鋼材的化學腐蝕是由于大氣中的氧或工業廢氣中的硫酸氣體、碳酸氣體等與鋼材表面作用引起的。化學腐蝕多發生在干燥空氣中，可直接形成銹蝕產物，如疏松的氧化鐵等，并無電流產生。氧化鐵的體積大于母金屬，所以，當鋼筋混凝土構件中的鋼筋生銹后，體積增大很多，在混凝土中產生內應力。此內應力大到可將鋼筋混凝土頂裂，然后，鋼筋與混凝土分離，鋼筋與混凝土之間粘結破壞，對鋼筋混凝土來說，這是致命的破壞。

    鋼筋混凝土構件因鋼筋銹蝕而開裂，破壞的四個階段，如圖所示。

    鋼筋混凝土中的鋼筋由于受到水泥水化后所產生Ca（OH）₂堿性薄膜的保護及保護層的保護，理應不受到化學腐蝕。但是由于混凝土碳化深入鋼筋表面，由于混凝土質量低劣，由于環境惡劣或由于構件受力裂縫達到鋼筋表面，鋼筋受腐蝕在許多情況下仍是不可避免的。

    實驗表明，應力鋼筋在電化學反應方面比無應力鋼筋更活躍，所以腐蝕也就更強烈。

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