自從2014年第一臺(tái)太空3D打印機(jī)成功登陸國際空間站（ISS）以來，全世界都掀起了一股太空3D打印熱潮 ，比如我大中國和俄羅斯就相繼研發(fā)出了可以成功運(yùn)行的太空3D打印機(jī)。這對于人類的太空事業(yè)發(fā)展來說具有十分重要的意義，因?yàn)橛辛?D打印機(jī)，宇航員就能就地制造出需要的物品（如航天器零部件）而不再必需等待地面運(yùn)送了。更何況這種運(yùn)送成本還十分高昂。

    然而，太空3D打印目前仍處于起步階段，還有很多障礙需要跨越，比如只能打印一些熱塑性材料，尚不能打印金屬，而金屬零部件又是航天器十分需要的。不過幸運(yùn)的是在這方面，英國伯明翰大學(xué)（UB）最近已經(jīng)取得了一些喜人的進(jìn)展 — 據(jù)南極熊了解，該校已經(jīng)成功研制出了一臺(tái)能在零重力下運(yùn)行的金屬3D打印機(jī)，而為避免失重帶來的影響，它采用的成型方式并非一般金屬3D打印機(jī)的“激光燒結(jié)金屬粉末”，而是如同F(xiàn)DM打印機(jī)一樣的熔融沉積，只不過所用的材料由塑料絲換成了鋁金屬絲。另外，它的功率也只有1300瓦。

    不過，這樣的設(shè)計(jì)卻并未影響它的性能，反而相當(dāng)成功，因?yàn)閾?jù)說這臺(tái)機(jī)器最近已經(jīng)通過了歐洲航天局（ESA）的模擬失重測試，在vomit comet飛行器上成功打印出了一些金屬樣品。

    “這就證明了這臺(tái)機(jī)器完全可以勝任太空任務(wù)，而這對于深空探索任務(wù)來說十分重要，”參與研制這臺(tái)太空金屬3D打印機(jī)的研究員Luke Carter解釋說：“因?yàn)檫@類任務(wù)（比如飛往火星）周期很長，距離地球很遠(yuǎn)，所以很難通過常規(guī)的運(yùn)送方式補(bǔ)充物資。而且在飛行途中，航天器還有可能因?yàn)橐馔馐艿綋p傷。這種情況下，能做到現(xiàn)場制造的金屬3D打印機(jī)就十分有用了。關(guān)鍵時(shí)刻，它制造出的零件甚至可以挽救宇航員的生命。”

    UB團(tuán)隊(duì)表示，接下來，他們就將向前邁進(jìn)一大步，直接將這種太空金屬3D打印機(jī)的樣機(jī)帶到ISS進(jìn)行。通過在那里的實(shí)地測試，他們就能有效發(fā)現(xiàn)機(jī)器的問題然后進(jìn)行改進(jìn)和完善。